「左膝関節症。医者から1年8ヶ月「アルツ」という特効薬をもらったが改善しなかった。
膝腰ゼリーは30日間は全く効き目なし。それが40日頃から急に聞き始め、痛みが20%に減った。」

「ひざ・腰のゼリー」開発の経緯

開発者 久保田都淑（くによし）氏

老化という現象そのものは自然界の摂理であり、人だけがその定めから逃れられるというものではない。

だが、高齢者たちが“寝たきり老人”として、寝所に縛り付けられるのが正しいわけでなく、社会のコストや介護の労力のみならず、彼らのしあわせのためにも、充実した日々過ごせるべきだ。

高齢者のみならず、中高年以降の女性たちの多くが抱える、ひざ・腰の痛みを緩和する画期的な商品「ひざ・腰のゼリー」の生まれたきっかけはふとしたことからだった。

当時、大手の食品メーカーの機能性食品の製造を手がけていた久保田都淑（くによし）氏は毎年社員たちを連れてりんご狩りを楽しんでいた。りんご農家ともすっかり顔見知りになり、こんな悩みを打ち明けられた。

「りんご農家のお年寄りのかたたちが、ひざがいたくてりんご栽培をもう続けられないっていうんですよ。収穫はもちろんですが、花芽の手入れとか、けっこう重労働なんですね。樹にはしごを４、５本かけて上り下りするだけでもきつい…」

ひざの痛みに効く薬といえば、グルサコミンの錠剤であるが、当時はアメリカからの輸入物が大半で、錠剤の形状が大きく高齢者たちには飲みにくかった。

「グルサコミンをゼリー飲料にすれば飲みやすくなるはずだ！」

もちろん若者たちのようにレトルト入りのゼリーで栄養補給することはなじみがうすい行為であることはわかっていたが、持病が増え薬を服用する機会が多く、錠剤をのむという行為そのものが苦痛であるから、のみやすいグルサコミンを作れば高齢者たちにも受け入れられるだろう。

お世話になっているりんご農家の人々の役に立とうという思いが久保田氏の開発魂に火を点けた。　

ひざや腰の痛みは何も重労働のりんご農家に限らず、中高年共通の悩みだ。痛みのメカニズム自体が完全に解明されているわけではないが、寝ているだけで痛むことがあるようだ。
絶対にニーズはあるという確信もあった。

都合のいいことに、久保田氏の当時の会社では、大手の食品メーカーのOEM生産でゼリー飲料を手がけており、かなりのノウハウを蓄積していた。

一口にグルサコミンをゼリーにする、といっても単純にはいかない。
「実際にはpHとか、甘味料とか、ミネラルとか、いろんな成分が入ることによって、オーソドックスにいけば80℃で何グラム添加すればゼリー化するよというふうなことがいわれてるのに、実際にはそのとおりに、マニュアルどおりにいかないんですね」

　ゼリー化がうまくいかないと成分が分離してゼリーとはとてもいえない代物になるという。そして肝となる有効成分をどの程度の含有量にすればよいのか。ほかにどのような成分を加えればいいのか、効果をあげる理想的な値を知らなければならない。しかし、久保田の会社は大規模な調査をするほど余力がなかった。
　
そのうえ、グルコサミンとコラーゲンとコンドロイチン、３つを組み合わせると、ひざ関節の治療によいのだが、製法特許をすでに他社が持っていた。

「いろいろ調査していたら、国内のグルサコミンメーカーの最大手の一社が大阪大学の協力を得て、グルコサミンの関節症の改善薬についての調査を行なった論文が見つかったんですよ。

おかげで、1,200〜1,500mgのグルサコミン塩酸塩が必要なことがわかりました」
論文のおかげでもうひとつ大切なことがわかった。サメの軟骨が人間の軟骨の修復に役立つだけでなく、ひざや腰の痛みを緩和するということだ。

　サメの軟骨にはコラーゲンとコンドロイチンが多く含まれている。グルコサミンとサメの軟骨を組み合わせた健康食品にすれば、他社の特許にも抵触しない。ようやく突破口が開けた。
　
一番大きな問題は解決したようには見えたが、味がどうしてもよくならない。サメの軟骨を多く含有すると独特の臭みが気になるのだ。

「子供はあまり飲む必要はないのですが、味をよくするといえば果物、ピーチ、グレープ、マスカット、リンゴ…などがあげられます」

開発担当者や研究員総出で次々と試作品の味見をした。中心メンバーは飽きるほど大量に試作品のゼリーを飲みまくったという。

開発には約半年を要した。その後、効果の検証は愛知医大がイヌを使って行なった。
余談だがイヌはりんご味を好まないし、錠剤を飲ませるのみ困難なのでヨーグルトに混ぜて行なった。

そして、製品化は成功し、りんご農家がきっかけだったのだから、りんご味でスタートした月に1000ケース、3万本、年間ペースで36万本という好スタートを切った。

そんな中でリウマチにも効果があることがわかってきた。ところが1年あまりの歳月と実験に費やした費用は久保田氏の両肩にのしかかってきた。
せっかくの人気商品の販売を一時停止することになったのである。

市場のニーズは代替品を求め、結果として後発の会社が開発した商品は、有効成分の少ない粗悪品だった。一時身辺のことに忙殺されていた久保田氏は静観するしかなかったが、活動を再開するやいなや、商標侵害でもあるその製品にストップをかけ、数年後富士正食品から改めて自信作「ひざ・腰ゼリー」がふたたび世に出されることになる。

そのまま、りんご味でもよさそうなものだが、久保田氏は、工場を替えるにあたって、マスカット味を選んだ。

「味の面も意識しましたが、りんごだと平凡かなと思ったんですよ。それに、ぶどうならポリフェノールを多く含んでいますから、プラスアルファの効果も期待できる」

現在、後発の競合商品はなく、「ひざ・腰ゼリー」の独壇場ということになっている。
あくまで、ひざ・腰の痛みを軽減することがターゲットだが、コラーゲンの含有量が多いため、肌にもよいという。他社のコラーゲンメインの商品と比べてもコストパフォーマンスがよい。

「コラーゲン以外の成分も肌によい作用をもたらしていると思われるんですけど、その辺のメカニズムもよくわかりませんね。でも、化粧品と違って、体の中からよくすることができるんですよ」

久保田氏はそう目を輝かせる。
そして、久保田氏の夢はまだ終わっていない。

「自分が手がけた商品が日本一、世界一になって欲しいという思いはありますが、育てることよりも新しい商品の開発にも取り組みたいですね。脳梗塞の防止になる食品とか、アイデアがいろいろあります」

挑戦はまだ続いている。

文責　コンピュータリブ